Alcance de la VHF: cómo viajan las ondas en el mar, la altura de la antena y la potencia

Publicado el 8 de octubre de 2026 · Por Ricard Prehn, patrón profesional de embarcaciones de recreo (PPER), capitán de yate, Yacht Captain up to 200 GT, operador general de radio y profesor náutico desde hace más de 27 años

¿Cómo viajan las ondas de la VHF?

En línea recta. La VHF marina trabaja entre 156 y 174 MHz, con ondas de unos 2 metros, que no siguen la curvatura de la Tierra ni rebotan en la ionosfera como la onda media o la corta. Solo llegan mientras las dos antenas «se ven» por encima del horizonte, con un pequeño extra por la refracción de la atmósfera.

Sobre el mar a tu antena le llegan en realidad dos rayos: el directo y el que rebota en el agua. A partir de unos cientos de metros casi se anulan entre sí, y por eso la señal cae mucho más deprisa que en el espacio libre: cada vez que doblas la distancia, pierdes 12 dB (la señal se queda en 1/16). Ese detalle es el que explica por qué los vatios cunden tan poco.

Es la misma idea que la de los faros y las luces de navegación: si no se ven por encima del horizonte, no llegan. La radio llega un poco más lejos que la luz porque la atmósfera la curva un poco más (por eso usamos 2,22 y no el 2,08 del alcance geográfico de un faro).

¿Cómo se calcula el alcance de la VHF?

Con la fórmula del horizonte radioeléctrico: alcance en millas ≈ 2,22 × (√h₁ + √h₂), con h₁ y h₂ la altura de cada antena sobre el mar en metros. Un velero con la antena a 12 m y otro igual se oyen hasta unas 15 millas; una estación costera a 150 m y ese velero, hasta unas 35.

Cada antena aporta su propio horizonte, y el alcance es la suma de los dos:

Fíjate en la raíz cuadrada: para doblar tu parte del horizonte hay que cuadruplicar la altura. Pasar la antena de la popa (3 m) al tope del palo (12 m) te da casi 4 millas más, sin tocar un vatio. Un velero de 12 m y una lancha de 3 m: 7,7 + 3,8 = 11,5 millas como máximo.

¿Llega más lejos una VHF de 25 W que una de 1 W?

Algo más, pero mucho menos de lo que parece. Sobre el mar, el alcance que da la potencia crece con su raíz cuarta: 25 veces más vatios solo multiplican la distancia por 2,2. Y en cuanto llegas al horizonte radioeléctrico, más potencia ya no sirve de nada: la curvatura de la Tierra corta la señal igual.

Con los dos rayos sobre el mar, la señal cae con la cuarta potencia de la distancia. Por eso, para llegar el doble de lejos con la misma antena harían falta 16 veces más vatios. Estos son los alcances que da el simulador para casos típicos:

Compara las filas de la lancha: con 1 W llega a 3 millas y con 25 W a 7, porque con la antena tan baja aún manda la potencia. En los veleros, en cambio, 25 W apenas ganan 5 millas a 1 W: ya están topando con el horizonte. Y con la costera, a 25 W, el límite es casi exactamente el horizonte radioeléctrico.

¿Cuánto alcance tiene una VHF portátil?

Entre dos portátiles en la mano, un par de millas. Con un barco que tenga la antena en el palo, unas 5 a 9 millas, y con una estación costera en un alto, 20 o más. La portátil pierde por los dos lados: transmite con 5 W y tiene la antena a metro y medio del agua.

Por eso la portátil es la radio de la auxiliar, del hombre al agua y de la balsa, no la principal del barco. Si es lo único que llevas, sube todo lo alto que puedas para transmitir (al flybridge, de pie en la bañera) y mantén la antena vertical: tumbada, pierdes mucha señal.

¿Por qué oigo a alguien que no me oye a mí?

Porque él transmite con más potencia que tú. El camino es el mismo en los dos sentidos, pero si la costera o un barco con VHF fija emiten con 25 W y tú con una portátil de 5 W o en baja potencia (1 W), su señal te llega y la tuya se queda corta. Oír a alguien no garantiza que te oiga.

En el simulador lo ves eligiendo «5 W portátil» y «Costera»: llega un tramo en el que el marcador dice «TÚ LES OYES, ELLOS A TI NO». En la vida real es el momento de pensar: si estás oyendo bien a Salvamento Marítimo y no te contesta, no es que no te haga caso; acércate a la costa, sube la antena o pasa a alta potencia.

¿Cuándo se usa la baja potencia (1 W)?

Siempre que basta: en puerto, con la marina, entre barcos cercanos o con la tripulación. Con 1 W llegas a unas millas y no tapas el canal a todos los barcos de la costa. Los canales 15 y 17, de comunicaciones a bordo, están limitados a 1 W. Para una llamada de socorro o si no te contestan, alta potencia.

La regla práctica es empezar en baja y subir solo si no te oyen. Para un MAYDAY, al contrario: siempre en alta potencia, por el canal 16 y, si tu VHF tiene DSC, con el botón rojo primero. Y deletrea el nombre del barco con el alfabeto internacional: con la señal justa, es lo que más se entiende.

Cómo sacarle más alcance a tu VHF

• Antena lo más alta posible. En un velero, en el tope del palo. Es la mejora que más millas da.
• Cable y conectores en buen estado. Un conector oxidado en la base del palo se come más señal que pasar de 25 W a 5 W. Revísalo al invernar.
• Antena de emergencia a bordo. Si desarbolas, la antena del tope se va con el palo. Una de respeto en el balcón de popa te devuelve unas millas.
• Instalación con certificado. En barcos de bandera española, montar una VHF fija exige un instalador autorizado; te lo contamos en este artículo.
• Haz una prueba de radio antes de salir. Con la marina o con otro barco, en un canal de trabajo, nunca en el 16.

¿Por qué a veces la VHF llega muchísimo más lejos?

Por los conductos troposféricos. En verano, con anticiclón y mar en calma, en el Mediterráneo se forman capas de aire que guían la señal como un tubo y puedes oír estaciones a cientos de millas. Es un fenómeno real pero imprevisible: nunca cuentes con él para planificar.

Para lo que está más allá del alcance de la VHF, el sistema de socorro (GMDSS) usa otros medios: onda media, satélite y el NAVTEX para los avisos. La zona en la que te cubre la VHF de las estaciones costeras se llama zona A1, y es donde navegan casi todos los barcos de recreo.

Las cifras de este artículo salen de un modelo de propagación sencillo (dos rayos sobre el mar y horizonte radioeléctrico con atmósfera estándar) con antenas y receptores típicos. Sirven para entender el porqué y comparar casos, no para planificar una travesía.