Cuando sales de Port Garraf hacia el sur, el agua tiene durante horas el mismo color. Debajo, en cambio, pasa algo enorme: a unas 8 millas la plataforma se acaba y el fondo se precipita por un sistema de cañones que baja hasta 2.180 metros. Es uno de los relieves más espectaculares del Mediterráneo occidental, y es la razón por la que los rorcuales vienen a comer frente a Barcelona.
El mapa: lo que hay bajo el agua frente al Garraf
El mapa de arriba está hecho con los datos de batimetría de EMODnet, el modelo del fondo marino de la Unión Europea, el mismo que usa la carta náutica de nuestra aula virtual. Las líneas blancas son las isóbatas, las curvas de nivel del mar: 50, 100, 200, 500 y 1.000 metros.
Fíjate en dos cosas. La primera, la franja clara pegada a la costa: es la plataforma continental, un llano suave que no pasa de 100 m. La segunda, las formas oscuras que se retuercen hacia el sur: son los cañones, que muerden el borde de la plataforma como las raíces de un árbol.
| Distancia desde Port Garraf | Profundidad | Qué hay |
|---|---|---|
| 3 millas | 37 m | Plataforma continental |
| 7 millas | 88 m | Plataforma, cerca del borde |
| 8 millas | 100 m | Borde de la plataforma |
| 10 millas | 305 m | Cabecera de los cañones |
| 12 millas | 940 m | Dentro del sistema de Foix |
En cuatro millas, menos de una hora de navegación a vela, el fondo cae casi 900 metros. Desde la cubierta no se nota nada; para la vida marina lo cambia todo.
El cañón de Foix: un río bajo el mar
El gran protagonista es el sistema de cañones de Foix, que toma el nombre del río que desemboca en Cubelles. Según el estudio más completo publicado sobre él, del grupo de Geociencias Marinas de la Universidad de Barcelona (Tubau, Lastras, Canals, Micallef y Amblas, Geomorphology, 2013), el sistema:
- Recorre 97 km en dirección noroeste-sureste.
- Empieza a 72 m de profundidad, en la plataforma continental.
- Termina a 2.180 m, donde se une al canal de Valencia, el gran valle submarino que separa la península de Baleares.
- Tiene dos brazos principales muy sinuosos y dos afluentes parcialmente rellenos de sedimento: los cañones de Cunit y de Valldepins.
- Lo forman 1.660 cauces que suman unos 1.000 km: una red de barrancos submarinos ramificada como la de un río de montaña.
En 2009 el buque oceanográfico Hespérides cartografió el cañón en detalle, en una campaña dirigida por el catedrático Miquel Canals dentro del proyecto europeo Hermione. Es decir: lo que tienes en el mapa no es una curiosidad, es un objeto de estudio científico de primer nivel a una hora de vela de nuestro pantalán.
Cómo se formó: cuando el Llobregat desembocaba ahí
Un cañón submarino se parece mucho a un valle fluvial, y no por casualidad. Según el Parc Científic de Barcelona, el cañón de Foix es el lugar donde hace miles de años desembocaba el río Llobregat.
La explicación está en el nivel del mar. Durante las épocas glaciales, con buena parte del agua del planeta congelada en los casquetes, el Mediterráneo estaba más de cien metros más bajo que hoy. La plataforma que ahora navegamos era tierra firme y la costa quedaba junto a la cabecera de los cañones. Los ríos vertían su carga de arena y limo directamente al borde del talud.
Ese sedimento no se queda quieto: se acumula, se desestabiliza y baja por la pendiente en corrientes de turbidez, avalanchas submarinas de agua cargada de partículas que erosionan el fondo como una riada. Los autores del estudio de 2013 explican que los pequeños barrancos que rodean las cabeceras (lo que llaman rim gullies) son el principal mecanismo con el que el cañón crece y se come la plataforma, llevando material de la costa hacia el fondo.
Con el mar en su nivel actual, los ríos ya no llegan hasta ahí, y por eso los afluentes de Cunit y Valldepins están parcialmente rellenos. Pero el relieve sigue ahí, y sigue moviendo agua.
Por qué los cañones atraen a las ballenas
Aquí está el porqué de todo. Un estudio publicado en Frontiers in Marine Science (Tort Castro y colaboradores, 2022) describe una zona de alimentación de rorcual común descubierta en la última década frente a la costa catalana, entre Torredembarra y Castelldefels, justo sobre los cañones de Cunit y de Foix. El mecanismo, en sus palabras: los sistemas de cañones y la corriente Liguro-Provenzal-Catalana crean un afloramiento que dispara la producción de plancton en primavera, con altas densidades de krill a lo largo del borde de la plataforma.
Traducido: la corriente choca con el relieve, el agua profunda, fría y cargada de nutrientes sube, el plancton explota y el krill se concentra justo en la línea donde el fondo se desploma. Y el rorcual común, el segundo animal más grande del planeta, viene a comérselo.
- Cuándo: los rorcuales visitan la zona de febrero a junio, con el pico en abril.
- Cuántos: entre marzo y mayo de 2021 el equipo del estudio registró 149 avistamientos con 187 rorcuales en esta zona.
- Quién más: sobre los cañones del Garraf también se ven calderones grises, y los cachalotes usan los cañones del Mediterráneo noroccidental como estaciones de paso. El proyecto SCARS de SUBMON documenta posibles reavistamientos del mismo cachalote entre el cabo de Creus y el Garraf con 11 años de diferencia.
El mismo estudio alerta de un riesgo: el tráfico marítimo del puerto de Barcelona. Desde 1986 se han encontrado al menos cuatro rorcuales muertos en el puerto por colisiones con barcos, y entre 2018 y 2021 se documentaron siete ballenas vivas con heridas. Por eso un velero, silencioso y lento, con las normas de avistamiento bien aprendidas, es la mejor forma de acercarse a ellas.
El Garraf en tierra: un bloque de caliza
Lo que hay bajo el agua continúa en tierra. El macizo del Garraf es un enorme bloque de rocas del Mesozoico, dispuesto casi en horizontal y ligeramente inclinado hacia el suroeste. De abajo arriba, según el inventario de espacios de interés geológico de la Generalitat:
- En la base, materiales del Paleozoico.
- Encima, calizas y areniscas del Triásico, que afloran sobre todo en el sector oriental.
- Y coronándolo todo, una cobertera gruesa y compacta de dolomías y calizas del Jurásico y del Cretácico: las rocas blancas y grises de los acantilados que ves desde el barco al salir de puerto.
La caliza tiene una debilidad: el agua de lluvia, ligeramente ácida, la disuelve. Durante millones de años esa disolución ha convertido el Garraf en un karst: un paisaje de dolinas, lapiaces y más de 400 simas y cuevas. En superficie apenas corre el agua; se la traga la montaña.
Los ríos subterráneos: agua dulce que sale bajo el mar
¿Adónde va toda esa agua? Al mar, pero por debajo. El ejemplo más famoso es la cueva de la Falconera, en los acantilados entre Garraf y Sitges, que verás a babor nada más salir de puerto. Según el inventario de patrimonio de la Diputació de Barcelona:
- El río subterráneo de la Falconera es la surgencia submarina más importante de estos acantilados.
- Recorre unos 600 metros y se ha explorado hasta 81 metros por debajo del nivel del mar.
- Vierte de media unos 500 litros de agua dulce por segundo: 200 en época seca y hasta 10.000 en grandes crecidas.
- En 1899, Eusebi Güell mandó excavar galerías y un pozo para aprovechar ese caudal.
Es decir: frente al Garraf el mar recibe agua dulce desde la roca, por debajo de la superficie. El agua de la lluvia que cae en la montaña acaba, por caminos invisibles, en el mismo mar donde comen los rorcuales.
Del mapa al barco
Todo esto se puede ver, o mejor dicho intuir, desde un velero. En nuestras salidas de avistamiento salimos de Port Garraf, pasamos frente a los acantilados de la Falconera y navegamos hacia el borde de la plataforma, donde se concentra el alimento. La sonda del barco te enseña en directo cómo se hunde el fondo. Y en primavera, con suerte, aparece un soplo de cinco metros en el horizonte.
Si quieres saber más sobre los animales que vas a buscar, tienes la guía de los cetáceos de Barcelona y la historia de cómo las ballenas pasaron de la tierra al mar. Y si eres investigador y necesitas un barco equipado para trabajar en estos cañones, mira nuestra embarcación para expediciones científicas.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un cañón submarino?
Un valle profundo excavado en el talud continental, el escalón que separa la plataforma (hasta unos 100-200 m de profundidad) de las llanuras abisales. Funcionan como ríos bajo el mar: canalizan sedimento, agua fría y nutrientes entre la costa y el fondo.
¿Qué profundidad tiene el cañón de Foix?
El sistema de cañones de Foix recorre 97 km en dirección noroeste-sureste: empieza a 72 m de profundidad en la plataforma, frente al Garraf, y desemboca en el canal de Valencia a 2.180 m (Tubau et al., Geomorphology, 2013).
¿A qué distancia de Port Garraf empiezan los cañones?
Saliendo hacia el sur, el fondo llega a 100 m a unas 8 millas de Port Garraf, a 305 m a unas 10 millas y a unos 940 m a unas 12 millas (batimetría EMODnet). En 4 millas el fondo cae casi 900 metros.
¿Por qué hay ballenas frente al Garraf?
Porque los cañones de Foix y Cunit, junto con la corriente Liguro-Provenzal-Catalana, provocan afloramientos de agua profunda rica en nutrientes. En primavera eso dispara la producción de plancton y aparecen altas densidades de krill en el borde de la plataforma: el alimento del rorcual común, que visita la zona de febrero a junio.
¿Hay ríos subterráneos en el Garraf?
Sí. El Garraf es un macizo de calizas y dolomías muy karstificado, con más de 400 simas y cuevas. El río subterráneo de la Falconera, junto a los acantilados de Garraf, recorre unos 600 m, se ha explorado hasta 81 m bajo el nivel del mar y vierte al mar agua dulce: unos 500 litros por segundo de media y hasta 10.000 en crecidas.
Fuentes
- Tubau, X., Lastras, G., Canals, M., Micallef, A. y Amblas, D. (2013). Significance of the fine drainage pattern for submarine canyon evolution: The Foix Canyon System, Northwestern Mediterranean Sea. Geomorphology, 184.
- Tort Castro, B. et al. (2022). Ship Strike Risk for Fin Whales off the Garraf Coast, Northwest Mediterranean Sea. Frontiers in Marine Science, 9.
- Parc Científic de Barcelona (2009). Miquel Canals coordina la cartografía del cañón submarino del Foix.
- SUBMON. El proyecto SCARS confirma la conectividad entre cañones submarinos.
- Generalitat de Catalunya. Inventari d'espais d'interès geològic: el massís de Garraf.
- Diputació de Barcelona. Inventari del patrimoni: riu subterrani de la Falconera.
- Batimetría: EMODnet Bathymetry (CC BY 4.0).